История группы началась в 1976 году с концерта Sex Pistols в Free Trade Hall в Манчестере, на котором присутствовали местные парни Питер Хук, Бернард Дикен-Альбрехт (будущий псевдоним — Бернард Самнер) и Терри Мейсон. Через несколько дней они решили создать собственную группу. Иэн Кертис, также присутствовавший на том концерте, согласился стать вокалистом новой группы.

Они назвались Warsaw, в честь одноименной песни Дэвида Боуи. В названии группы использовалась игра слов «war saw», а парни, к тому же, всерьез увлекались историей второй мировой войны.

В ночь перед первым концертом Warsaw Мейсон покинул группу. Правда, вскоре он стал менеджером группы. Новым барабанщиком стал Тони Табач, но не продержался в группе и месяца из-за собственной «немодности». Найти следующего барабанщика было нелегко. Warsaw не везло с барабанщиками. Следующий, Стив Бовердейл, также продержался в группе всего один месяц и ушел из-за личной неприязни к нему со стороны Хука и Саммера. Наконец, к августу 1976 года пришел Стив Моррис и навсегда остался в группе.

Состав стал таким:
Peter Hook (р. 13 февраля 1956, Манчестер, Англия)
Bernard Sumner (р. 4 января 1956, Манчестер, Англия)
Ian Curtis (15 июля 1956 — 18 мая 1980, Макклешфилд, Англия)
Steve Morris (р. 28 октября 1957, Макклешфилд, Англия)

Звучание группы мало кого впечатляло, но безжизненный голос Кертиса при почти погребальном инструментальном звучании давал интересную комбинацию.

Первая песня «At a Later Date» была записана вживую 2 октября 1977 г. В декабре был записан миниальбом «Ideal for Living EP». Он был издан позже, уже под новым именем группы. В ноябре 1977 Лондонская группа Warsaw Pakt выпустила свой первый альбом. Парням пришлось задуматься о новом названии для своей группы, чтобы их не путали с лондонцами.

В январе 1978 года они переименовались в Joy Division. Они взяли это название из книги Кароля Кетински «House of Dolls» («Дом кукол») о нацистских концлагерях. «Joy Division» («Сектор удовольствий») — специальный сектор концлагеря, куда отбирали молодых женщин для «обслуживания» офицеров СС.

В апреле 1978 в студии Stiff Records они встретили Роба Греттона, который порекомендовал их на ТВ в передачу Тони Вилсона. Благодаря этой передаче сохранилась одна из трех видеозаписей Joy Division.

За четыре дня (с 1 по 4 мая 1978 г.) на Arrow Studios в Манчестере Joy Division записали материал к своему дебютному альбому, который так никогда и не был издан. Причина — клавишные, которые продюсер Джон Андерсон добавил в финальную версию трэков. Кертису это не понравилось и запись была забракована полностью. К этому времени менеджером группы стал Роб Греттон.

В июне 1978 группа в числе других выступала на открытии нового клуба The Factory в Манчестере. Клуб принадлежал тому же Тони Вилсону. Чуть позже он основал также лейбл Factory Records, с которым в октябре Joy Division подписали контракт. Благодаря покровительству Вилсона и активности Греттона к концу 78-го года музыкальная пресса обратила внимание на группу.

В сентябре группа засветилась еще раз на ТВ, исполнив «Shadowplay». В октябре они записали еще две демо-песни для промо-сборника Factory Records «Sample EP». В декабре они сыграли свой первый концерт в Лондоне, в клубе Hope And Anchor.

31 января 1979 г. было записано интервью с группой на BBC. 4 марта Joy Division играли вместе с The Cure в лондонском The Marquee.

В апреле 1979 был записан альбом «Unknown Pleasures» на студии Strawberry Studios, в местечке Stockport. Продюсером диска стал Мартин Ханнетт, которого можно считать пятым участником группы. Именно благодаря ему музыка группы приобрела столь характерное звучание. «Unknown Pleasures» был издан в июне 79-го и за три года был продан тиражом 100 000 копий.

Принято считать, что за музыкальную основу Joy Division того периода взяли манеру знаменитой американской группы Velvet Underground. Как поэта Кертиса критики приравнивали к Джиму Моррисону, только поэзия Кертиса еще ярче, пронзительнее, реалистичнее и мрачнее.

Альбом «Unknown Pleasures» показал, что в музыкальном плане Joy Division прогрессировали: в композициях появились интересные мелодические разработки, тексты стали еще более жесткими. Трехаккордные конструкции песен были типичны для многих групп пост-панка и новой волны. Почти элементарные, с примитивными мелодиями, на фоне которых кажется вычеканенным ритм и вокал. Звучание, которое в рок было внедрено Kraftwerk. Пульсирующая ритм-секция на переднем плане, размазанные рваные гитары и холодный вокал — на заднем. Уже потом этот звук можно было услышать у The Cure, Sonic Youth, U2, The Smashing Pumpkins и многих других.

20 июня группа появилась на ТВ второй раз, исполнив «She’s Lost Control» в программе «What’s on» на Granada TV. 13 сентября в лондонском Scala Cinema компания Factory организовала просмотр фильма «No City Fun» о Joy Division.

Два дня спустя, 15 сентября 1979 г. группа появилась на телевидении в последний раз в программе «Something Else» на BBC2. Иэн Кертис тогда произвел огромное впечатление на аудиторию своим странным поведением на сцене во время исполнения «Transmission» и «She’s Lost Control».

Ко времени выхода сингла «Transmission» группа снискала себе культовую славу, растущую с каждым их концертом. Основное внимание публики было привлечено к Кертису, который прославился своей невротической хореографией, походя на сумасшедшую марионетку на веревках. К осени 1979 года Кертис привлек внимание по более серьезной причине. Несколько раз с ним случались эпилептические припадки, в том числе и на сцене.

27-28 октября прошло два концерта в Apollo Theatre (Манчестер), которые были сняты на видео и позже изданы под названием «Here Are the Young Men». Примерно в это же время прошли совместные английские гастроли вместе с Buzzcocks, которые вызвали восторженные отклики в прессе и обеспечили отличный прием у слушателей.

В ноябре 1979 г. компанией Warner Brothers группе был предложен контракт на миллион долларов за право дистрибуции их записей в Америке и съемки серии видеоклипов. Группа проигнорировала это предложение просто не ответив на него. Они поступили аналогичным образом, когда такое предложение поступило к ним во второй раз в мае 1980 г., причем, на еще лучших условиях для группы.

26 ноября они записали на BBC «Second Peel Session». Эфир был 10 декабря. Характерно, что самая знаковая песня группы «Love Will Tear Us Apart» известна нам в записи только благодаря тому выступлению. Эта песня стала самой известной никогда не записанной песней Британии.

В марте 1980 был издан ограниченным тиражом сингл «Licht Und Blindheit 7» с песнями «Atmosphere» и «Dead Souls». Продюсером записи снова был Ханнетт. Последний и лучший альбом «Closer» был записан тогда же в Лондоне в Britannia Row Studios.

2 мая группа сыграла свой последний концерт в Бирмингеме. Концерт был записан и должен был быть использован для нового фильма, который так и не был сделан. Часть той записи использована в сборнике «Still».

19 мая 1980 г. Joy Division должны были отправиться в их первый американский тур. Но за день до этого, 18 мая, Иэн Кертис повесился на кухне собственного дома. Следствие пришло к выводу, что это было самоубийство, т. к. была найдена предсмертная записка Иэна со словами: «Сейчас я хочу умереть. Я не в силах больше мучаться». Трагедия состояла еще и в том, что Кертис покончил с жизнью на пике своего творческого потенциала. Ему было 23 года.

Известно, что перед самой его смертью эпилептические припадки у Иэна сильно участились. Кроме того, последние шесть месяцев его жизни были невероятно насыщены гастрольной деятельностью, студийной работой и выступлениями по радио и телевидению. Помимо этого, его семейная жизнь превратилась в кошмар из-за взаимных измен, непонимания и отсутствия любви.

Он женился на Деборе, своей бывшей однокласснице еще в 1975 году, когда ему было 19 лет. В 1979 году у них родилась дочь Натали. Дебора повторно вышла замуж через два года после смерти Иэна. В 1995 году она неплохо заработала, издав книгу «Touching from a Distance», посвященную своему бывшему мужу и его группе.

Сингл «Love Will Tear Us Apart» и альбом «Closer» были изданы уже после смерти Кертиса. Они оказались просто безупречны в музыкальном плане, показывая, что Joy Division были в зените своего мастерства, записывая их. На следующий год вышел двойной альбом «Still», включавший как концертный, так и студийный архивный материал, который завершил официальную дискографию группы.

Несмотря на все, группа продолжила свое существование. Оставшиеся участники Joy Division решили продолжить творческую деятельность под новым именем — New Order. Но это уже совсем другая история.