Гангста-рэп зародился на улицах депрессивных и неспокойных чёрных гетто в Лос-Анджелесе. Основателем жанра считается рэпер Ice-T. В 82-ом году на треке Cold Wind Madness он впервые читал про свою хулиганскую молодость, а в 1986 развил тему в знаменитом треке 6 in the Mornin'.

    Золотая цепь на шее, пистолеты в руках —
    Я самодельный монстр городских улиц
    Мной управляют ритмы хип-хопа

    …

    Я был под косяком до самого сердца
    Я не хотел неприятностей, но дерьмо случается
    Какие-то мудаки наорали на мою банду
    Эхо выстрелов в толпе заткнуло их
    Шесть мудаков ранены, двое убиты
    Заплатили жизнями за свой базар.

Одновременно с Ice-T рассказывать о жизни молодежных преступных банд начал Schoolly D. Еще среди основателей — Эрик «Eazy-Е» Райт и его группа N.W.A. Первыми гангста-рэперами на восточном побережье стали Boogie Down Productions и Juice Crew в 1986 году, хотя еще долгое время жанр считался преимущественно «западным».

В начале 1990-х начала стремительно расти Нью-Йоркская (Ист Кост) сцена. Из-за этого началось противостояние двух побережий. На западном главным лэйблом был Death Row Records, основанный Dr. Dre и Шугом Найтом, на нем записывались Тупак Шакур, Snoop Dogg, Dr. Dre. Ист Кост был представлен лэйблом Паффа Дэдди Bad Boy Records, его артистами были Notorious B.I.G., , Kool G Rap и др. Определенные элементы гангста-рэпа позаимствовала и белая группа Beastie Boys. Конкуренция западных и восточных рэперов сначала вылилась в постоянный обмен уколами и оскорблениями в текстах треков, а затем и в открытую уличную войну, в результате которой погибли ведущие артисты обеих сторон: Тупак Шакур и Notorious B.I.G.

К концу 1990-х гангста начал коммерциализироваться, особенно на востоке и юге США. Это затронуло творчество Паффа Дэдди, Jay-Z, 50 Cent’а. Тексты становились более позитивными и легкомысленными, проблемы наркомании и преступности и критика общества сменились на романтизированный образ гангстера, живущего «сладкой жизнью». Появились смешения с модным R’n’B. Dr. Dre и вовсе объявил, что «гангста-рэп теперь мёртв». Последним полноценным релизом этого жанра является альбом Coolio 'Gangsta’s Paradise'.

Гангста-рэп вскрыл существующие в среде хип-хопа противоречия. В 1990-е между рэперами восточного (Ист-Кост) и западного (Вест-Кост) побережья существовала конфронтация и даже велась необъявленная война. Кроме того, даже став богатыми и знаменитыми, многие гангста продолжали антиобщественный образ жизни. Например, Тупак Шакур (начавший на восточном побережье, затем переехавший на западное) был много раз обвинен в хулиганской стрельбе в окно и даже в непредумышленном убийстве 6-летнего ребёнка.

Все 80-е и начало 90-х Вест-Кост доминировал в жанре. Рэпперы с востока пытались переломить ситуацию. В 1993 в Нью-Йорке Пафф Дэдди основал амбициозный лэйбл Bad Boy Records, который поставил своей задачей вытеснить преобладающих «западников» с гангста-сцены. В своих треках рэпперы с востока и с запада начали обмениваться выпадами.

30 ноября 1994 года Тупака Шакура подстрелили, когда он на время приехал в Нью-Йоркскую студию записывать новый альбом. Рэпер был ранен в руку, голову и живот, но все ранения оказались лёгкими. Тупак публично обвинил лидера Ист-Кост Паффа Дэдди в организации покушения, его друзей Notorious B.I.G. и Андре Харрелла он считал исполнителями, а своего помощника по имени Стрэтч подозревал в том, что он провёл убийц в студию. Однако никаких доказательств найдено не было. По этому поводу Notorious B.I.G. записал трек Who Shot Ya?, в котором высмеивался Шакур и напоминалось, что «с Бигом шутить опасно».

В феврале 1995 года сам Тупак угодил в тюрьму за изнасилование и непредумышленное убийство. В тюрьме он записал альбом, на котором в некоторых треках поносил своих предполагаемых обидчиков, в том числе и непричастного к покушению Jay-Z. Артисты с Востока не остались в долгу и засыпали Тупака и его лэйбл Death Row Records оскорбительными треками.

Тупак вышел из тюрьмы 30 октября под залог, заплаченный его продюсером из Death Row Records Suge Knight’ом. 30 ноября 1995 года Стрэтч, подозреваемый «предатель» Шакура, был найден мертвым с двумя пулевыми ранениями в спину — ровно через год после покушения на Тупака. В том же году было совершено нападение на помощника Бигги по имени Марк Белл: Шуг Найт и Тупак пытались выбить у него адрес Бигги. Весной 1996 года Тупак выпустил ещё один альбом, где в текстах припоминал рэперам с ист-кост все обиды и угрожал расправой.

    Fuck you, die slow motherfucker,
    my fo-fo make sure all y’all kids don’t grow!

7 сентября 1996 года, когда Тупак и его окружение возвращались с боксерского поединка, его машину изрешетили пулями, и через несколько дней рэппер умер в больнице. По подозрению в убийстве был арестован хулиган Орландо Андерсон из банды Crips, которого Тупак и его люди поколотили днём раньше — за то, что он шпионил за Тупаком, как им показалось. Но его участие доказать не удалось. Убийцы так и не были найдены и дело было закрыто. В среде вест-кост всегда подозревали, что это было подстроено их оппонентами с ист-кост. Те отрицали какую-либо причастность. Журналисты Los Angeles Times провели собственное расследование: по их версии банда Crips была нанята Бигом для убийства Тупака. Доказательств у журналистов не хватило и их засудили за клевету.

В феврале 1997 года Notorious B.I.G. приехал в Лос-Анджелес, «столицу» вест-кост и оплот его недругов, чтобы сняться в клипе. На время пребывания в городе он нанял усиленную охрану, но это не помогло. Он был застрелен из проезжающей мимо машины точно так же, как до этого Тупак. В 1998 году был убит и другой подозреваемый в убийстве Тупака — Орландо Андерсон. В обоих случаях убийцы все так же не были найдены.

После гибели основных фигурантов, война между побережьями понемногу сошла на нет. Многие известные рэперы, в том числе патриарх жанра Ice-T, призывали остановить насилие, и к началу 2000-х убийства прекратились.