Начав свой непростой творческий путь еще в конце 60-х, он выстоял в жесткой творческой конкуренции, в трудной борьбе с превратностями судьбы и лживым шоу-бизнесом, который разочаровал его при первом же знакомстве. Подданный Ее Величества Королевы Великобритании, Кавалер Ордена Британской Империи, Кокер без труда покорил весь европейский континент и обе Америки и сегодня входит в пантеон величайших рок-звезд современности.
Джон Роберт Кокер (John Robert Cocker) родился в Шеффилде, Англия, 20 мая 1944 года. Его отец, государственный служащий, дал парню возможность получить среднее образование, а дальнейший путь предоставил выбирать самому. Джон выбрал: днем он подрабатывал учеником газопроводчика, а по ночам выступал в пабах. Меняя рабочую робу на темный костюм и галстук-бабочку, начинающий музыкант выходил на сцену под именем Ванса Арнолда (Vance Arnold) и исполнял известные поп-песни, соул и блюз. Его любимыми номерами были вещи из репертуара Рэя Чарльза (Ray Charles) "What'd I Say" и "Georgia оn My Mind". Бэк-музыканты, аккомпанировавшие Джону, именовали себя The Avengers. Час Х для Арнолда-Кокера и его команды наступил в 1963 году, когда они отыграли отделение на сцене шеффилдского Сити-холла перед концертом Rolling Stones. Как утверждали очевидцы, Ванс Арнолд и компания выглядели очень убедительно.
С газосваркой было покончено навсегда. В Англии родился новый артист, которого звали Джо Кокер. В 1964 году он тихо и скромно дебютировал с синглом "I'll Cry Instead", кавер-версией Beatles. Собрав новую бэк-группу Joe Cocker Big Blues, певец отправился знакомиться с публикой. Сначала с английской - на севере Великобритании, потом с европейской - во французской провинции и на воздушных базах США, расположенных на территории Франции. Американские военные, в основном выходцы из южных штатов, радушно принимали голосистого британца. Французы называли его "маленький Рэй Чарльз". К сожалению, возвращение на родину ознаменовалось печальным происшествием: во время одного из концертов под музыкантами провалилась сцена. Хотя артисты отделались синяками и легким испугом, это произвело гнетущее впечатление на фронтмена. Да и вся обстановка в команде не внушала оптимизма. Фактически после этого концерта Joe Cocker Big Blues перестали существовать.
Целый год Джо Кокер молчал. Не выступал, не записывался, не искал новых музыкантов. Дело сдвинулось с мертвой точки, только когда в его жизни появился Крис Стейнтон (Chris Stainton), которого Джо впоследствии называл величайшим музыкантом в мире. На пару с Крисом они собрали отличную команду The Grease Band. Первые студийные демо-записи передали для знакомства Денни Корделлу (Denny Cordell), продюсеру The Moody Blues и Procul Harum. Корделлу очень понравилась вокальная манера Кокера, и он устроил певцу постоянные выступления в знаменитом лондонском клубе "The Marquee". Это было в 1968 году. В течение следующего года Джо Кокер из подающего надежды исполнителя блюз-рока шаг за шагом превращался в британскую рок-звезду. Начало положил первый громкий хит в его сольной карьере, лидер британского хит-парада - сингл "A Little Help From My Friends", очередная кавер-версия Вeatles (кавер-версии вообще сыграли отдельную роль в карьере музыканта, но об этом позже). 
Через полгода о Джо Кокере узнала и Америка. Сколько угодно локальных концертов сами по себе не сделали бы того, что удалось одному-единственному появлению на телеэкране. Кокера пригласили в самое знаменитое на тот момент телешоу Эда Салливана (Ed Sullivan). Певец поразил воображение зрителей своим хриплым голосом и экспрессивным поведением. Реакция прессы на живое выступление Кокера, равно как и на две его первые пластинки "With a Little Help from My Friends" и "Joe Cocker!", уже изданные в США, была неоднозначной, но никому и в голову не приходило отрицать его оригинальный талант. Тем более что аккомпанировали артисту отличные музыканты, включая гитаристов Джимми Пейджа (Jimmy Page) и Альберта Ли (Аlbert Lee). Обозреватель журнала "Life" очень своеобразно охарактеризовал имидж Кокера, назвав его "голосом всех слепых плакальщиков, сумасшедших попрошаек, несчастных калек, которые бродят по улицам. Кокер выразил то, что творится у них в душе и о чем никто не знает, то, что сами они никогда не сумели бы высказать".
На самом деле, конечно, Джо Кокер никогда не пел на улицах, а к моменту появления подобных комплиментов уже начал осваивать площадки крупнейших рок-фестивалей. Триумфальное выступление на сцене легендарного Вудстока перед полумиллионом зрителей в 1969-м, где артист позволил себе несколько дерзких выходок, сохранилось в аудиозаписи.
В 1970 году по обе стороны Атлантики вышел альбом Кокера "Mad Dogs and Englishmen". Певец рассказывал, что когда писал эти песни, то "мыслями парил где-то в небесах, на Венере, в открытом космосе". Этот двойной альбом, переживший несколько переизданий, остается великолепным образцом блюз-рока и софт-рока начала 70-х. Сопроводительный тур, проведенный вместе с неизменным продюсером и аранжировщиком артиста Леоном Расселлом (Leon Russell), вылился в лихой забег по 48 городам, которые музыканты прочесали за 56 дней. В дорогу вместе с ними отправилось еще 40 человек - менеджеры, дорожные техники, жены или подруги, дети, обслуживающий персонал, съемочная группа и даже любимые собаки. Практически везде выступления Кокера проходили на ура. Но возвращение в конечный пункт - Лос-Анджелес - напоминало пробуждение после длительного похмелья. Певец очнулся уставшим, издерганным и, по его словам, "совершенно разочарованным в рок-бизнесе". Хотя были и приятные моменты. Так, за один только 1970 год его диски в Америке принесли ему доход в три миллиона долларов. Все три первых альбома Джо Кокера стали платиновыми, а журнал "Playboy", подводя музыкальные итоги года, назвал его вокалистом номер один. В активе певца появился первый американский хит - кавер-версия "The Letter" группы Box Tops, которая финишировала в Тор 10. Это был первый пик его популярности в Штатах.
Десятилетие начиналось как будто бы неплохо, но 70-е годы оказались далеко не лучшим периодом в жизни артиста. Новые альбомы выходили достаточно регулярно: "Joe Cocker" (1973 год), "I Can Stand a Little Rain" (1974), "Jamaica Say You Will" (1975), "Stingray" (1976), "Luxury You Can Afford" (1978). Этими же годами датируются самые известные песни Кокера "You Are So Beautiful", "Guilty", "The Moons а Harsh Mistress" - его прижизненная классика. В частности, романтичная баллада "You Are So Beautiful" в 1975 году снова вернула имя артиста на первые строки мировых хит-парадов. Эта композиция сменила в американском Тор 5 еще один популярный сингл Кокера "It's а Sin When You Love Somebody". Хотя в остальном жизнь протекала в мрачных тонах. Певец остался без рекордингового контракта. Перед ним замаячила угроза алкоголизма. Выпивка разрушала не только его личную жизнь, но и мешала работе. Бывало, что и на сцену он выходил уже хорошо подогретым. 
С началом 80-х жизнь Джо Кокера мало-помалу начала возвращаться в нормальное русло. После пятилетнего перерыва в 1982 году он подготовил интересную подборку нового материала "Sheffield Steel". Первоклассный интерпретатор блюз-рока и софт-рока, он представил яркие кавер-версии песен Рэнди Ньюмана (Randy Newman) "Marie" и малоизвестного номера Боба Дилана "Seven Days". Его дуэт с Дженнифер Уорнс (Jennifer Warnes) "Up Where We Belong", прозвучавший в фильме "An Officer аnd а Gentleman", номинировался на премию "Оскар". Песня приобрела международную популярность и стала первым американским хитом номер один в карьере Кокера. К тому же впервые сделала его героем церемонии вручения Grammy, победив в номинации "лучшее исполнение поп-песни".
До конца десятилетия были записаны еще четыре студийных альбома: "Civilized Man" (1984), "Cocker" (1986), "Unchain My Heart" (1987), а также "One Night of Sin" (1989), включавший хит из первой двадцатки "When the Night Comes", написанный Брайаном Адамсом (Bryan Adams). Хотя американские меломаны относились к этим релизам довольно вяло, все они становились платиновыми в Великобритании и хорошо принимались европейцами.
Карьера Кокера заметно оживилась в конце 80-х, когда группа The Crusaders пригласила певца исполнить специально написанную для него композицию "I'm So Glad I'm Standing Here Today". Текст песни почти буквально озвучивал его состояние, то, что ему пришлось пережить. Когда Кокер вышел с этим номером на сцену церемонии вручения Grammy в феврале 1992 года, публика аплодировала ему стоя. Джо Кокер словно переживал второе рождение. Огромную поддержку оказывала ему его новая подруга Pam (Пэм), которая в 1987 году стала его женой. В 1991 году певец записал хит Элтона Джона "Sorry Seems to Be the Hardest Word" для альбома-трибьюта Джону и Берни Топину (Bernie Taupin) "Two Rooms". Альбом разошелся трехмиллионным тиражом во всем мире.
Новый лонг-плей Кокера "Night Calls" (1992) стал в США золотым, а во многих европейских странах собрал урожай платиновых сертификатов. В основном за счет заглавного сингла "Night Calls", написанного Джеффом Линном (Jeff Lynne). Следующий альбом 1994 года "Have a Little Faith", изданный на новом лейбле, был высоко оценен критиками, но, к сожалению, не получил необходимой промо-поддержки. Массовая публика его проигнорировала. Точно так же не стали запоминающимся событием и диски 96-97 годов: "Organic" и "Across from Midnight". Одна из главных творческих проблем Кокера - опора на чужой материал: львиную долю его записей составляют кавер-версии. Хотя продержаться больше 30 лет на международной сцене, опираясь только на интерпретацию чужих песен, - это тоже надо уметь.
Джо Кокера с его характерным хриплым вокалом, хотя и слегка утратившим колорит в борьбе с алкоголем, охотно приглашали создатели художественных фильмов. Его песни звучали в картинах "Harry and the Hendersons", "Bull Durham", "An Innocent Man". Но самой знаменитой стала, конечно, музыкальная тема для сцены стриптиза в фильме "9 1/2 недель" - "You Can Leave Your Hat On".
В 90-е годы Кокер занялся вложением капиталов - и не только в музыкальный бизнес. В городке Крауфорд, штат Колорадо, где он обосновался со своей семьей, артист владеет пекарней, кафе, конференц-залом, супермаркетом и рядом магазинов. Без комментариев.
Начало 21 века застало Джо Кокера, как всегда, за работой. За пять лет он выпустил три студийных альбома: "No Ordinary World" (2000), "Respect Yourself" (2002), "Heart & Soul" (2004) и сборник "Definitive Collection" (2002). В последние годы Джо много гастролирует. В его копилке - многочисленная коллекция премий и наград. Среди наиболее заметных концертов с участием артистом стоит упомянуть шоу Princes Trust Gala, проходившее под патронатом королевской семьи Великобритании, концерт в честь дня рождения Нельсона Манделы, грандиозное шоу в Берлине по случаю падения Берлинской стены. В Америке, ставшей для него второй родиной, он выступал на церемонии инаугурации президента Джорджа Буша.
