Сюжет

Роман разбит на три неравные по размерам и продолжительности части. В первой из них, названной автором «Капитан Шустрик» (англ. Captain Trips) и охватывающей всего 19 дней пандемии, рассказывается о том, как из секретной лаборатории министерства обороны США в результате трагической случайности вырывается на свободу опаснейший вирус — исключительно заразный и столь же летальный штамм гриппа, разрабатывавшийся как биологическое оружие.

Все сотрудники лаборатории погибают, но одному из них — Чарльзу Д. Кэмпиону — удается бежать и вывезти семью за пределы штата. Он не подозревает, что заражен и инфицирует всех, с кем контактирует, а те, в свою очередь — всех, с кем контактируют они. Армия пытается изолировать зараженную зону, не чураясь расстрелов безоружных людей, но эти усилия пропадают втуне — «супергрипп», окрещенный журналистами «Капитаном Шустриком», лавинообразно распространяется по стране и выходит за ее пределы. Лишь 0,6 % людей не подвержены заражению; все зараженные умирают. Кинг через призму нескольких личных трагедий описывает распад общества, взрывы насилия, неспособность правительства и армии остановить пандемию и, в конце концов — гибель практически всего человечества. Погибают и многие выжившие, не в силах смириться с утратой любимых или будучи неспособными выжить в новом мире, где о себе приходится заботиться самому.

Отредактированное переиздание 1990 года открывается прологом «Круг открывается», в котором Кинг более подробно описывает разработку вируса в лаборатории и брешь в системе охраны, из-за которой и произошла утечка вируса.

Вторая часть, «На границе» (англ. On the Border) посвящена путешествию по стране выживших (как персонажей первой части романа, так и новых героев), постепенно собирающихся в одну группу. Это:

    * Гарольд Лаудер, закомплексованный подросток-графоман, и Фрэнсис Голдсмит, беременная студентка колледжа, оба из Огунквита, штат Мэн;
    * Стюарт Редман, фабричный рабочий из вымышленного городка Арнетта в Техасе;
    * Ларри Андервуд, разочаровавшийся в жизни поп-музыкант из Нью-Йорка;
    * Ник Андрос, глухонемой бродяга из Небраски, и Том Каллен, добросердечный умственно отсталый парень из города Мэй, Оклахома;
    * Надин Кросс, старая дева и бывшая воспитательница в детском саду в Нью-Гэмпшире, и Лео («Джо») Роквэй, дикий, страдающий амнезией и потерей речи мальчик;
    * Глен Бэйтман, интеллигентный и пессимистичный профессор социологии из Нью-Гэмпшира, и его пес — ирландский сеттер по кличке Коджак;
    * Ральф Брентнер, добродушный и спокойный фермер из Оклахомы.

Всех их объединяют общие сны, в которых все они периодически видят 108-летнюю негритянку по имени Абигейл Фримантл из городка Хэмингфорд-Хоум, штат Небраска. Следуя своим снам, они действительно приходят к этой обладающей паранормальными способностями женщине — самому старому человеку на планете. Матушка Абигейл становится их духовным лидером, своего рода символом возрождения человечества; она приводит группу в город Боулдер штата Колорадо, куда стекаются и другие выжившие, привлеченные ее телепатическими воззваниями. Здесь герои пытаются построить обновленное общество.

В то же самое время на западе странный «черный человек», называющий себя Рэндаллом Флеггом, также обладающий паранормальными способностями и олицетворяющий силы зла, пытается построить собственное государство из людей, призванных насланными им видениями. Его силы многократно превосходят силы матушки Абигейл, но использует он их во зло; собранные им люди поклоняются ему, как мессии, и с радостью подчиняются его откровенно фашистской диктатуре — тем более, что Флегг меняет их самих, даруя им новые способности. В число последователей Флегга входят:

    * Ллойд Хэнрейд, бывший уголовник, под влиянием Флегга превратившийся в блестящего руководителя;
    * Дональд Мервин Элберт по прозвищу Мусорный Бак, шизофреник-пироманьяк, ставший специалистом Флегга по оружию;
    * Уитни Хорган, бывший военный повар;
    * Джулия Лоури, сексуально одержимая девушка с расшатанной психикой,
    * Барри Дорган, бывший полицейский детектив из Санта-Моники.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=KQX4N5mt_Yg[/youtube]