Пионеры прогрессивного рока стремились отойти от ограничений популярного рока и поп-музыки, и «продвинуть» рок до новых форм, часто, но не всегда обращаясь к джазу, академической или народной музыке, авангарду. В этом, также как и в виртуозности музыкантов, и заключается основное отличие прогрессивного рока: в обычном роке тоже есть очень талантливые инструменталисты, которые работают исключительно в простых метрах и гармониях.

Прогрессивный рок трудно чётко и ясно определить. Больше всего повлиявшие на жанр в 70-х годах (Emerson, Lake and Palmer, Genesis, Jethro Tull, King Crimson, Pink Floyd, Gentle Giant, Van der Graaf Generator, Camel, Space и Yes) звучали не особенно похоже — хотя многие (включая и некоторых членов этих коллективов) считают, что они играли прогрессивный рок. Принадлежность нескольких других групп и музыкантов (таких как Black Sabbath, Дэвид Боуи, Radiohead, Tool и Фрэнк Заппа) к этому жанру менее очевидна.

Характеристика прогрессивного рока
Единственной универсальной характеристикой прогрессивного рока является усложнение музыкальной формы (по сравнению с «классическим» роком 1960-х годов, а также тяжелым роком, хард-энд-хэви и рокабилли последующих периодов).

Однако можно перечислить характеристики, не универсальные, но типичные для тех или иных прогрессивно-роковых исполнителей, альбомов и отдельных произведений.

Удлиннение и усложнение музыкальных пьес, тяготение их макроформы к циклическим формам академической музыки, формирование альбомов (иногда многодисковых) как целостных произведений.
Длинные композиции (часто называемые «эпическими»), длящиеся иногда дольше 20 минут, со сложными мелодиями и гармониями (такие, как «In Held Twas In I» группы Procol Harum (17 минут 30 секунд), «Mindrevolutions» группы Kaipa (25 минут 47 секунд) «2112» группы Rush, «Atom Heart Mother» и «Echoes» группы Pink Floyd, «Thick as a Brick» группы Jethro Tull, часовая «Light of Day, Day of Darkness» группы Green Carnation и 42-минутная «Six Degrees Of Inner Turbulence» Dream Theater).
Составные композиции, части которых в некоторых случаях трактуются как самостоятельные песни (например, композиция Yes «Close to the Edge» состоит из четырёх частей, «Hemispheres» Rush — из семи, «Shine On You Crazy Diamond» Pink Floyd из девяти; сингл Yes «Soon» — на самом деле пятиминутная вырезка из «The Gates of Delirium», длящейся 20 минут; аналогично, части упоминавшегося «Thick as a Brick» Jethro Tull появлялись как отдельные песни в различных сборниках). Одна из наиболее характерных композиций - Garden of Dreams группы The Flower Kings, в сумме всех своих 18 частей длящаяся около 60 минут.
Концептуальные альбомы, в которых тема или повествование разворачивается на протяжении всего альбома в манере, аналогичной литературному повествованию, фильму или опере. В альбомы могут вкладываться подробные буклеты и плакаты, продолжающие концепцию. Примерами могут служить The Lamb Lies Down on Broadway группы Genesis, Dark Side of the Moon и The Wall группы Pink Floyd, и более новые Operation: Mindcrime и Operation: Mindcrime II группы Queensryche; Metropolis Part II: Scenes from a Memory группы Dream Theater.
Координация внутри ритм-секции группы (обычно состоящей из басиста и ударника). Ритм-секция может использовать контртемп и другие техники в сцепке с остальной группой. Заметные примеры — музыканты группы Yes Крис Сквайр и Билл Бруфорд или Тони Левин и Билл Бруфорд из King Crimson.
Использование в композициях различных немузыкальных звуковых эффектов (иногда тяготеющее к академической «конкретной музыке»). Это очень характерно для Pink Floyd (для примера можно упомянуть открывающую песню альбома Dark Side of the Moon), но другие группы также пользовались ими; так, можно услышать звуки боя на сингле Jethro Tull «Warchild».
Дальнейшее расширение репертуара используемых тембров, усложнение метра и ритма, использование нетрадиционных для рока мелодических и гармонических решений.
Необычные вокальные стили и использование нетрадиционных вокальных гармоний из многих частей. См. Magma, Роберт Уайатт, Gentle Giant и Spock's Beard.
Использование ведущих инструментов, не характерных для рок-музыки, включая электронные инструменты. Наверное, самым известным примером является постоянное использование флейты фронтменом Jethro Tull Яном Андерсоном. Для прогрессивного рока, в отличие от других жанров, обычны клавишные инструменты (включая синтезатор, электроорган, фортепиано и меллотрон), народные ударные инструменты. Группы прогрессивного рока также экспериментировали с обработкой звука на компьютере и с помощью специальных устройств, а также объёмным звуком (первыми на концертах им начали пользоваться Pink Floyd ещё в конце 60-х годов).
Использование оркестров и хоров не так уж часто встречалось в прогрессивном роке среди знаменитых групп; самыми знаменитые примеры рубежа 60-х и 70-х — Atom Heart Mother Pink Floyd и второй альбом Yes «Time and a Word». Обычно для изображения оркестра и хора использовался упоминавшийся меллотрон. Менее знаменитые группы, как, например, Renaissance более тесно сотрудничали с настоящим оркестром. Такой инструментальный выбор, особенно использование оркестра, стал намного привычнее в современном прогрессивном роке.
Использование необычного музыкального размера или настройки инструментов. Многие композиции используют разные размеры или/и темп (например, «Thela Hun Ginjeet» King Crimson содержит участки, в которых некоторые участники группы играют в 7/8, а другие в 4/4, создавая эффект «несогласованности»).
Поэзия, уходящая от традиционных тем развлекательной музыки и злободневности и тяготеющая к философски-мировоззренческим «вечным темам», фантастической и фентезийной тематике.
Слова, передающие сложные и иногда непонятные описания, касающиеся таких тем, как научная фантастика, фэнтези, история, религия, война и сумасшествие. Песни прогрессивного рока редко посвящаются любви или сексу и почти никогда не затрагивают традиционные объекты популярной музыки, вроде танцев, машин и проч. Большинство групп прогрессивного рока также избегали прямых политических комментариев, предпочитая выражать свои взгляды иносказаниями и аллегориями — например, альбом группы Genesis «Selling England by the Pound» (англ. «Распродавая Англию по фунту») посвящён теме противостояния коммерции и национализма, тогда как альбом группы Emerson, Lake and Palmer «Brain Salad Surgery» (англ. «Хирургия мозгового салата») постепенно переходит от природы к технике, показывая опасности замещения человека машиной. Группы движения «Рок в Оппозиции», которых также часто приписывали к музыкантам прогрессивного рока — важное исключение, так как они часто упоминали конкретные политические реалии. Такими же исключениями можно считать противоречивый альбом Pink Floyd 1983 года «The Final Cut» и их же «Pigs (Three Different Ones)» альбома «Animals» 1977 года.
Стремление к «синтезу искусств», выражающемуся в продуманном оформлении сценических выступлений и издаваемых альбомов.
Эстетическое соединение музыки и других видов искусства (направление, берущее начало в альбоме «Sgt.Pepper's Lonely Hearts Club Band» группы The Beatles и с энтузиазмом подхваченное в эпоху расцвета прог-рока). Некоторые группы хорошо известны оформлением своих альбомов, которое было такой же отличительной чертой группы, как и звук. Это прославило некоторых художников и студии, например Роджера Дина его работой с Yes и Сторма Торгерсона и его студию Hipgnosis работой с Pink Floyd. Рисунки Руди Гигера к «Brain Salad Surgery» группы Emerson, Lake and Palmer и вовсе стали одной из самых знаменитых обложек. Также нельзя не упомянуть фильм «The Wall» по одноимённому альбому Pink Floyd, снятый Аланом Паркером с Бобом Гелдофом в главной роли.
«Диалог» с классической академической музыкой (симфонической, камерной и оперной), джазом, современной академической музыкой (неоклассикой и авангардом).
Включение в альбомы классики. Например, Emerson, Lake and Palmer во многих местах использовали вещи Аарона Копленда, Белы Бартока, Мусоргского и других, а также И. С. Баха. Иногда используемая классика значительно изменяется; Jethro Tull записала версию «Бурре» И. С. Баха, превратив его в «тонкую джазовую песню для ночного клуба» (по словам Иана Андерсона).

Современное состояние (1990-е годы—начало XXI века)

Второе перерождение жанр прогрессивного рока пережил в 1990-х, во время так называемой «Третьей Волны», было предпринято такими группами, как шведская The Flower Kings, британская Porcupine Tree, и Spock’s Beard из США. Одна из наиболее важных групп движения альтернативного рока, The Smashing Pumpkins развила прогрессивный рок в свой собственный, эклетический стиль, даже выпуская два альбома с одинаковым концептом.

Работа современных музыкантов, таких как Ween и пост-рок групп наподобие Sigur Ros и Godspeed You! Black Emperor, можно отметить, вобрала в себя некоторые экспериментальные элементы прогрессивного рока, кое-где совмещённые с эстетической чувственностью панк-рока, вместе создающие музыку, которую можно назвать многообещающей и образной. Более хорошим примером современной построк-группы, наверное, является The Mars Volta, которая нарочито смешивает панк с прогрессивным роком, два противоположных стиля. Из других экспериментирующих музыкантов можно назвать японского композитора Такаси Ёсимацу, отмечающего значительное влияние прогрессивного рока на свою работу.

Также существует некоторое количество современных прог-групп — таких как Mostly Autumn, сочетающая кельтику, отчасти язычество и влияние ранних стилей про-рока. Другие группы вкладывают прогрессивный рок в своё звучание, явно и неявно, включая Blood Brothers, Dog Bone Sanctuary, Coheed and Cambria, Dolour, Mastodon, Foo Fighters, Ruby Doe, Turn to Fall, Vendetta Red, Vindaloo.

В России действует множество групп прогрессивного рока. Среди них группы Soundivers, Маленькие трагедии, Extrovert, Оргия Праведников, Nabokov Dreams, The Gourishankar, Сезон дождей, Glass Reason, Kostarev Group, Algabas, ОЭН Рэдиш и многие другие.