В 1963 году джазмен Винс Гуральди (англ. Vince Guaraldi) выпустил сингл «Cast Your Fate To The Wind», который стал национальным хитом, что с джазовыми инструментальными композициями случалось крайне редко. Узнав (из телепрограммы PBS «Anatomy of a Hit») что такого успеха добилась местная Fantasy Records, независимая звукозаписывающая компания, ориентировавшаяся на джаз, братья Фогерти в 1964 году отправили туда свои инструментальные записи в надежде, что они будут проданы Гуральди. Один из основателей Fantasy Макс Вайсс (англ. Max Weiss) пришёл в восторг от энергичности молодой группы и подписал c ней контракт (включив не в джаз- а в рок-каталог), предложив изменить название Blue Velvets (которое показалось ему старомодным) — на The Visions. Группа выпустила под этой вывеской сингл «Little Girl (Does Your Mama Know)»/«Don’t Tell Me No Lies», но поскольку к этому времени уже вовсю бушевала битломания, Вайсс самовольно переименовал состав «в духе мерсибита» — в The Golliwogs (в честь популярного персонажа детской литературы).
К этому времени роли в составе поменялись: Стю Кук с фортепиано переключился на бас-гитару, Том Фогерти стал ритм-гитаристом, а Джон начал писать собственные песни и, главное, взял на себя роль ведущего вокалиста. «Я пел неплохо, но у Джона был уникальный тембр», — вспоминал Том. Все эти перемены получили развитие, в основном, на концертах группы в баре The Monkey Inn (в Беркли): это заведение сыграло немаловажную роль в становлении группы.
Том Фогерти уже пятый год работал в компании PG&E, Стю и Дуг учились в колледже в Сан-Хосе, Джон устроился клерком в транспортный отдел Fantasy Records. Квартет репетировал по вечерам, а по уик-эндам выходил на сцену. Работа позволяла Джону Фогерти использовать профессиональную студию, чтобы отрабатывать как технику игры на гитаре, так и мастерство автора-песенника. Над последним аспектом своего творчества он работал, возможно, даже слишком усердно, потому что позже называл композиции Golliwogs «очень надуманными». «Что бы ни приходило в голову, я впихивал в песню», — вспоминал он. При этом почти весь материал Gollywogs Джон писал вместе с Томом: они работали под авторскими псевдонимами — соответственно, Рэнн Вайлд (англ. Rann Wild) и Тоби Грин (англ. Toby Green). 4 сентября 1965 года Fantasy перевёл группу на лейбл Scorpio Records, где выпускался исключительно рок-материал.
В октябре 1965 году Gollywogs записали песню «Brown Eyed Girl» (не имевшей ничего общего с композицией Вэна Моррисона): она принесла группе относительный успех, поскольку тираж впервые перевалил за 10-тысячную отметку. Однако последовавший затем сингл с композицией Тома Фогерти «Walk on the Water» не произвела ни малейшего резонанса. Позже перезаписанная версия была включена в первый альбом Creedence Clearwater Revival и только тогда была замечена рецензентами. В общей сложности Golliwogs выпустили семь синглов, ни один из которых не имел успеха. Группа, тем не менее, упорствовала в своём затянувшемся начинании: одни и те же клубы и бары она обрабатывала в течение трёх лет. Тем временем Дуг Клиффорд бросил колледж и поступил на работу. Отец Стю Кука, заканчивавшего колледж, настаивал на том, чтобы сын начинал готовиться к поступлению на юридический факультет.
В 1966 году Джон Фогерти и Дуг Клиффорд получили повестки и отправились служить резервистами: Фогерти — на суше, Клиффорд — в прибрежные пограничные войска. На протяжении шести месяцев, пока они проходили активную службу, группа не выступала. Джон позже признавался, что пребывал в таком унынии, что не брался за гитару, мечтая лишь о демобилизации.
К лету 1967 года участникам группы пришлось делать трудный выбор. Они решили продолжить музыкальную деятельность. Стю продал машину, которую отец подарил ему в день получения диплома. На пару с Дугом Клиффордом он снял коттеджик, где группа могла отдыхать и репетировать. Том бросил работу на электроподстанции. Все вчетвером приняли строжайший режим экономии, выплачивая только те долги, за которыми кредиторы приходили вооружёнными. К осени 1967 года положение квартета стало бедственным.
Руководившие лейблом Fantasy братья Вайссы в бизнесе звукозаписи пребывали уже около двадцати лет, и теперь решили выйти из него с наименьшими затратами. Узнав об этом, коммивояжёр Саул Зейнц, работавший в Fantasy с 1955 года, собрав группу инвесторов, купил лейбл. Фогерти, будучи клерком транспортного отдела, не просто хорошо знал Зейнца, но и имел с ним дружеские отношения. Зейнц внимательно следил за развитием музыкальной сцены Сан-Франциско, расцветом андеграунд-радио и ростом популярности залов, вроде Filmore, где выступали восходящие звезды рок-психоделии Grateful Dead и The Great Society (вскоре превратившиеся в Jefferson Airplane). Зейнц сообщил участникам Gollywogs, что группа в целом ему нравится, но должна будет многое в себе изменить.
Первым делом квартет решил сменить название. Рассмотрев разные варианты («Muddy Rabbit», «Gossamer Wump», «Creedence Nuball and the Ruby»), музыканты остановились на словосочетании, каждый элемент которого не имел отношения к двум другим, но был частью своего рода символической формулы. Слово «Creedence» (от имени подруги Тома Фогерти по имени Криденс Ньюболл) по замыслу музыкантов несло в себе заряд позитивной энергии, вызывало ассоциации с надёжностью и цельностью. Слово «Clearwater» первоначально было заимствовано из рекламы пива (Olympia Beer), но при этом оно резонировало с движением в защиту природы, которое набирало в то время силу и имело поддержку в среде хиппи. Слово «Revival» формулировало главную цель группы, которая, после четырёх лет существования нуждалась в перерождении. «Самой важной частью названия было именно слово Revival», — говорил Джон Фогерти. Впервые как Creedence Clearwater Revival квартет выступил на рождественском концерте в конце 1967 года. Джон, однако, с псевдонимами на этом не покончил: автором (перевыпущенного) «Porterville» значился T. Spicebush Swallowtail.
Группа подписала с Fantasy семилетний контракт, стандартный по тем временам, но кабальный по отношению к музыкантам, юридически превращавшихся в «работников компании», которая получала право увольнять их по любому поводу. При этом неясно было, сколько конкретно материала группа обязуется представить работодателям, поскольку эта цифра в соответствии со специальной формулой менялась (как правило, в сторону повышения) в зависимости от текущего вклада группы.
Под новым названием квартет перевыпустил сингл «Porterville» и отправился в студию записывать первый альбом. В числе подготовленных треков была расширенная версия одной из центральных вещей их концертного репертуара: «Suzie Q», композиция Дэйла Хокинса (позже вошедшая в саундтрек «Апокалипсис сегодня»). Песня зазвучала на местном радио задолго до того, как альбом поступил в продажу. Первой отреагировала на новую группу радиостанция KMPX, выпустившая в эфир плёнки, принесенные самими участниками ансамбля. Помог здесь и тот факт, что CCR поддержали забастовку радиоведущих и выступили на благотворительном концерте.
Постепенно CCR стали приглашать на концерты чаще; группа получила статус резидентов в клубе Deno-Carlo, в Норт Бич. Постепенно на её концерты стала стекаться публика, разочарованная общим направлением местной психоделии и находившая здесь свежую альтернативу тенденции. При этом Стю Кук рассказывал, что в Сан-Франциско они почти всегда играли бесплатно, выезжая на заработок за пределы города. Однажды их услышал в Дено-Карло Саул Зейнц, и тут же предложил: «По-моему, вам, парни, пора записывать альбом».
Затем по настоятельной просьбе Зейнца группа (сначала отреагировав неохотно) дала успешный концерт в переполненном зале лос-анджелесского клуба The Cheetah, куда прибыли некоторые влиятельные фигуры местного поп-бизнеса. Билл Дрейк, один из самых влиятельных людей в сфере поп-радио того времени, услышал «Suzie Q», сообщил Зейнцу, что ему песня нравится, и предложил всем своим подопечным её раскрутить, прежде всего в чикагском эфире.
Сингл «Suzie Q», вышедший в августе 1968 года, к концу сентября поднялся до 11-го места в хит-параде. Но при этом участники группы все ещё не имели возможности не только выезжать на гастроли, но и вообще отдаляться от дома. Дуг и Джон всё ещё обязаны были один уик-энд в месяц проводить в лагере резервистов. Это препятствие исчезло лишь год спустя, когда оба демобилизовались, почти одновременно, летом 1968 года. Стю и Том уволились с основных работ и все четверо приступили к многочасовым репетициям, по вечерам играя в местных клубах.
