Предыстория
Действие сериала происходит в 2517 году на нескольких планетах и спутниках. Телесериал не раскрывает, находятся ли эти небесные тела в одной звёздной системе, и не объясняет, имеет ли Серенити сверхсветовой двигатель (он просто называется «гравитационным движком»). В кинофильме Миссия «Серенити» ясно говорится, что все планеты и спутники находятся в одной большой системе, а документы о фильме указывают на то, что в этой вселенной не существует методов перемещения быстрее скорости света. Персонажи иногда упоминают «Землю-которая-была», и в фильме устанавливается, что задолго до событий сериала бо́льшая часть населения Земли эмигрировала в новооткрытую систему в больших колониальных кораблях: «Земля-которая-была не могла больше поддерживать наше количество, нас было так много». Эмигранты поселились в новой системе с «десятками планет и сотнями лун». Многие из них были терраформированы, но дальние поселения часто не получали дальнейшей помощи в воссоздании их цивилизаций. В результате многие пограничные планеты и спутники имеют сухие, пустынные климаты, что довольно хорошо вяжется с жанром вестернов.
События сериала
Название сериала происходит от класса космического корабля Серенити — Светлячок. По форме корабль действительно напоминает светлячка, и хвостовая секция корабля светится при ускорении.
В сериале Альянс правит звёздной системой через организацию планет «ядра», после того, как они насильно объединили все колонии под одним правительством. Комментарии на DVD предполагают, что существуют две основные планеты «ядра» Альянса: западная (Лондиниум) и азиатская (Синон). Центральные планеты находятся под прочным контролем Альянса, но внешние колонии напоминают почти беззаконный американский Дикий Запад XIX века. Поселенцы этих миров имеют относительную свободу от центрального правительства, но не имеют высокотехнологичных удобств внутренних миров. Кроме того, «пограничные» территории подвергаются атакам Пожирателей (кочевая раса каннибалов).
В эту смесь и бросаются главные герои сериала. Капитаном Серенити является Малькольм «Мэл» Рейнольдс (Натан Филлион). Из пилотной серии под названием «Серенити» становится понятно, что капитан и его первая помощница Зои Уошбурн (Джина Торрес) — ветераны «Коричневых плащей» (англ. Browncoats) Объединительной Войны — неудавшейся попытки внешних миров противостоять контролю Альянса. Чаще всего экипаж занимается грузоперевозками и контрабандой.
Одна из основных сюжетных линий — история о том, как Ривер Тэм (Саммер Глау) и её брат Саймон (Шон Махер) прячутся от Альянса. Ривер была вундеркиндом, и Альянс ставил опыты над её мозгом. В результате она страдает шизофренией и часто слышит голоса. Позже открывается, что она «Читающая» (телепат). Саймон бросил успешную карьеру хирурга и потратил почти все свои сбережения, чтобы выручить сестру из рук учёных Альянса. Поэтому оба они разыскиваются как преступники.
Основные элементы сериала
Сериал относится к жанру космического вестерна, являющегося смешением элементов космической оперы и классического вестерна. Будущее человечества показано не так, как в большинстве современных фантастических фильмов. В Светлячке нет пришельцев или космических битв (хотя в кинофильме показана битва между двумя флотами). Действие телесериала происходит в многокультурном будущем (в основном являющемся слияним западной и китайской культур), где существует чёткое деление на богатых и бедных. Из-за Альянса Китая и Америки популярным вторым языком является путунхуа, он присутствует в рекламах, персонажи сериала часто используют китайские слова и ругательства.
В телесериале также использован сленг, состоящий из видоизмененных современных слов или даже неологизмов. Японская катакана и старозападный диалект также используются.
В отличие от многих фантастических сериалов и фильмов, в Светлячке нет передачи звука в вакууме, как и в реальности.
