Впервые Микки запомнился зрителям своей ролью Мотоциклиста в фильме 1983 года — «Бойцовая рыбка» (режиссёр Фрэнсис Форд Коппола). В фильме снялись в основном молодые актёры, в числе которых — Николас Кейдж, Мэтт Диллон. Хотя образ загадочного байкера-дальтоника ещё не сделал Рурка кинозвездой, его уже начали узнавать и доверять новые роли в кинокартинах. Позже Рурк вспоминал:

    В 1983 году известный режиссёр Фрэнсис Форд Коппола задумал революционный эксперимент. Он решил сделать несколько фильмов с участием только молодых и никому ещё не известных актёров. Конкурс проводился по всей Америке. В итоге, среди отобранных оказался не только я, но и такие новички, как Том Круз, Патрик Суэйзи и Эмилио Эстевес. Все мы начинали в одно время и в одном месте — работая с Копполой.

Настоящий успех пришёл к Рурку через три года после выхода культовых «9 1/2 недель». Фильм стал классикой жанра, а сам Микки прочно занял место в плеяде мировых кинозвёзд. Этот момент стал своеобразной точкой отсчёта для Рурка — его восхождением к славе и титулу признанного секс-символа. В течение последующих нескольких лет за Микки Рурком закрепилась репутация актёра, соглашающегося играть лишь в тех картинах, которые, по его мнению, подпадали под определение «настоящее кино» и соответствовали его личным моральным принципам. К таким картинам Рурк отнёс «Пьянь» (1987) и «Отходную молитву» (1987), но к этому же списку следует добавить ленту «Свой парень», снятую по сценарию Рурка, и историческую драму «Франческо» Лилианы Кавани.

В этот период Микки сыграл, по мнению ряда критиков, свою лучшую роль в кино — частного детектива Гарри Эйнджела в фильме «Сердце ангела». Партнёрами Рурка на съёмочной площадке стали Роберт Де Ниро и Шарлотта Рэмплинг. На исходе 1980-х Микки Рурк был одним из самых высокооплачиваемых актёров Голливуда: меньше миллиона долларов за фильм не принималось. А в 1988 году Рурк даже не рассмотрел предложение Барри Левинсона сняться в его фильме «Человек дождя». Главную роль в итоге получил Том Круз. Фильм стал культовым, получил четыре «Оскара», два «Золотых глобуса» и множество других призов. В последующих интервью Рурк корил себя за недальновидность.



В 1990 году Микки появился на экране в эротической мелодраме Залмана Кинга «Дикая орхидея» вместе с Кэрри Отис, которую лично выбрал для этой роли на кастинге, и на которой впоследствии женился, но этот союз двух эмоциональных людей не был долгим. Супруги часто ссорились. После каждой ссоры, обычно заканчивающейся побоями, Кэрри пыталась уйти из дома. Бросала в сумку первые попавшиеся вещи и, случалось, выбегала на улицу прямо босиком. Однако Микки всегда её возвращал. Впоследствии они разошлись, и Микки очень тяжело переживал разрыв с Отис. Однако в 1996 году бывшие супруги ненадолго воссоединились для съёмок в фильме «Выход в красное».

Ролью, которая как бы подытоживала самый славный период в кинокарьере Микки Рурка, стала работа в фильме «Пуля» 1996 года — в этой картине Микки предстал в образе, ему знакомом, ведь и у самого актёра были проблемы с наркотиками. Дальнейшая кинокарьера Микки развивалась не очень удачно — по-настоящему запоминающихся главных ролей он уже не получал, дал согласие на участие в «Других 9 1/2 неделях», однако вторая часть явно не тянула на сравнение с фильмом 1986 года.

Во второй половине 90-х Микки Рурк снимается во второсортных боевиках («Под огнём», «Кровавый четверг», «Закон мести»), а в первой половине 2000-х показывается лишь в редких эпизодах («Зверофабрика», «Жуки», «Обещание», «Убийство в чужом городе»). В 2003 году Роберт Родригес предпринял попытку вернуть Рурка на большой экран, пригласив его в свой фильм «Однажды в Мексике». Тогда же он снялся в фильме «Высший пилотаж», где играет «повара», изготавливающего наркотики. В 2005 году Микки Рурк отметился ролями в фильмах «Домино» и «Город грехов».

По-настоящему громко Микки заявил о себе вновь в 2008 году, сыграв в фильме «Рестлер» роль Рэнди Робинсона по прозвищу The Ram («Баран» или «Таран»). Как признался сам актёр в интервью программе «Время», до этого он «десять лет сидел без работы» и «очень благодарен за предоставленный ему шанс». Режиссёр фильма Даррен Аронофски с трудом уговорил продюсеров взять Рурка на главную роль, при этом пригрозив скандально известному актёру, что если тот хоть немного ослушается его указаний, то вылетит со съёмочной площадки. Тем не менее, Аронофски и Рурк быстро нашли общий язык. Понимая, что актёр многое может привнести в роль из своего жизненного опыта, Аронофски разрешил Рурку переписать все слова его героя. Также для подготовки к фильму Рурк два месяца усиленно тренировался с отягощениями, а потом три месяца проходил курс обучения в школе рестлеров. Изначально относившийся к рестлингу презрительно, пройдя обучение, Рурк, по собственному признанию, «очень зауважал этих ребят».

Премьера фильма вызвала большой ажиотаж. «Рестлер» был номинирован на «Оскар», а Рурк удостоился другой премии — «Золотой глобус». «Рестлер» также дал Микки возможность поправить финансовые дела:

    Распродавал всё, что купил в период звёздного прошлого. У меня была коллекция крутых мотоциклов, был особняк, машины… Я жил на двести долларов в неделю в маленькой комнате. Сегодня я должен кучу денег правительству, так как все эти годы не платил налоги. Так что мой гонорар за «Рестлера» в основном уйдёт на выплату долгов.

«Рестлер» снова вывел Микки в разряд популярных актёров, и Рурку стало поступать большое количество предложений. Хитами 2010 года стали сразу несколько фильмов, в которых он сыграл — «Железный человек 2», «Тринадцать», «Неудержимые». В 2011 году киноактер предстал в образе царя Гипериона, снявшись в фильме «Война богов: Бессмертные» (формат 3D). В 2012 году сыграл роль главного злодея Малика в боевике «Зной явы». Однако Рурк по-прежнему не любит вспоминать о фильме «9 с половиной недель» и считает, что лучшей своей роли ещё не сыграл.

В конце 2011 года актёр был удостоен одной из высших почестей в Голливуде, оставив отпечатки своих ладоней и обуви в цементе перед знаменитым Китайским театром Граумана в Лос-Анджелесе.

В 2015 году Микки Рурк снялся в фильмах «Торговля кожей» и «Боевые свиньи». Игра актёра стала мишенью для критиков, а сами фильмы получились откровенно слабыми. Однако фильм «Эшби», в котором Микки Рурк сыграл главную роль отставного сотрудника ЦРУ, вызвал интерес у зрителей, главным образом, благодаря актёрскому обаянию Микки Рурка, и показал мастерство актёра, не испугавшегося сыграть роль подчёркнуто «пожилого человека».

Помимо ролей в кино Микки Рурк известен также как профессиональный боксёр. Впервые Микки начал заниматься боксом в 12 лет. Первым его тренером был, скорее всего, чернокожий владелец тренировочного зала Билл Слейтон, который начал заниматься с юношей в середине 1960-х. Но затем Рурку пришлось оставить карьеру боксёра (высказываются версии о том, что Рурк получил сотрясение головного мозга, либо пережил смерть друга-боксёра, который скончался у него на глазах после тяжёлого боя). Микки вернулся на ринг в начале 1990-х. В это время его наставниками были член известного байкерского клуба «Ангелы ада» Чак Зито, который некоторое время был личным телохранителем Рурка, а также бывший профессиональный боксер Фредди Роуч.