Джек Николсон (Джон Джозеф Николсон) родился 22 апреля 1937 года в Нью-Йорке.
Джек всегда считал, что его воспитали мать и его старшая сестра. И лишь в зрелые годы он узнал, что это были, соответственно, его бабушка и мать, пошедшие на подлог ради спасения чести последней, забеременевшей вне брака.

Николсон начал работать в кино с легендарным "дешевым" продюсером Роджером Кормэном, который отобрал его для заглавной роли "Плачь дитя-убийца". Он играл маленькие роли в течение нескольких последующих лет, сыграв мазохиста, постоянно навещающего дантиста, в "Лавке ужасов" (1961). Вместе с Питером Лорром он появляется в "Вороне" (1963), и шляется в одной из главных роли по ужастику "Ужас", снятому сразу же после "Ворона" и с теми же декорациями с Борисом Карлоффом в главной роли. В том же году Николсон получил свою первую сценарную роль, выступив соавтором сценария практически никому неизвестного фильма "Остров Грома" (Thunder Island). В последнюю минуту он заменил Рипа Торна и сыграл пьяницу, юриста-южанина, в еще одном байкеровском фильме... "Беспечный ездок", и звезды заняли такое расположение на небесах, что фильм этот изменил его собственную жизнь и жизни миллионов людей на всей планете. Неожиданный феноменальный успех этого "дорожного" фильма контркультуры и его уникальная игра в роли юриста-неудачника, сделали из Николсона полузвезду, особенно для поколения The Beatles, которое составило основную массу зрителей в те годы. Роль также принесла ему первую "оскарную" номинацию.

Его роль в фильме Винсенте Миннелли "В ясный день можно смотреть вечно" была вырезана почти полностью, но гениальнаое исполнение рассерженного и никому не нужного бывшего музыканта в "Пяти легких пьесах" (также 1970), оказалось ролью, сделавшей его настоящей "звездой" и принесла ему вторую "оскарную" номинацию как Лучшему актеру. В 1970 году у него и актрисы Сьюзэн Энспак (Susan Anspach) родился сын.

Николсон попал в счастливую полосу снявшись в звездных ролях в "Последнем наряде" (1973, номинация за роль моряка военной полиции), "Китайском квартале" (1974, номинация за роль частного детектива Джека Гиттеса), и "Полет над гнездом кукушки" (1975, выиграв свой первый Оскар за роль бунтаря, но нормального человека, угодившего в дурдом из полиции.

Теперь, будучи полновесной звездой, Николсон рисковал так, как мало бы кто осмелился. Он сыграл тупого дружка Уоррена Битти в фарсе "Состояние", оставив Голливуд, чтобы поработать на Микельанджело Антониони в безупречном фильме "Пассажир". Он пел свою роль в "Томми" (все в 1975) и исполнил роль второго плана в "Последнем Магнате" (1976). Его последующие главные роли были беспорядочным ассорти: "Излучины Миссури" (1976, вызывающая разочарование встреча с Марлоном Брандо), "На Юг" (1978, странноватая комедия, которую он сам и поставил). Затем был фильм "Сияние" и "Почтальон всегда звонит дважды", раскаленный римейк классического фильма Джеймса М. Кэйна.

Выбор актера в это время становился осмотрительней. Он оказался удивительно эффективным в роли драматурга Юджина О'Нила в картине Уоррена Битти "Красные" (1981, заработав номинацию за лучшую мужскую роль второго плана), и был очаровательным и комичным бывшим космонавтом, лаконично ухаживающим за Шерли МакЛей в "Языке нежности", заработав "Оскара" за Лучшую мужскую роль второго плана.

Он был дьявольски хорошо подобран на роль Сатаны в современном обличьи в "Иствикских ведьмах", что позволило ему "оторваться" в яростном и забавном финале. К этому моменту, став чем-то вроде иконы - как актер и кинозвезда - он получил огромную зарплату (и проценты) за исполнение Джокера в "Бэтмэне" (1989) и сделал со сценарием то, что хотел. В 1990 году он осуществил свою давнишнюю мечту поставить сиквел к "Китайскому кварталу" и сыграть в нем. Результатом было разочарование - "Два Джейка".

Официально женат Джек был лишь один раз, на актрисе Сандре Найт (1962-1968).
У него был сложный 17-летний роман с актрисой Анджеликой Хьюстон, бросившей его, когда от Николсона родила его подруга Ребекка Брусар.

Имеет четырех детей: дочь Дженнифер от Найт, дочь Хани от модели Винни Холлман, дочь Лорейн и сына Реймонда от Бруссар.

Он тонкий ценитель живописи XX века и имеет собственную арт-коллекцию, в которой есть несколько известных работ Пикассо. Николсон крепко дружил с ныне покойным Марлоном Брандо. Среди близких друзей ныне числится Шонн Пенн. Помимо баскетбола актер увлекается гольфом (играет сам) и, как ни странно, рестлингом (только смотрит).